こんにちは、月島（中央区佃）の歯医者、佃2丁目歯科の院長、神成です。

知覚過敏と虫歯は、どちらも歯の痛みが症状として現れますが、原因や必要な処置は異なります。
今回は、知覚過敏と虫歯の違いや見分け方、それぞれの原因、自宅で取り組めるケア方法や歯科医院を受診する目安などを解説します。

 

象牙質知覚過敏症（知覚過敏）の病態と特徴

まずは知覚過敏の定義や特徴について見ていきましょう。

 

知覚過敏の定義

知覚過敏とは、冷たいものや熱いもの、甘いもの、風、歯ブラシの接触など、通常であれば痛みを引き起こさないような刺激に対して、鋭い痛みを感じる状態です。
正式には「象牙質知覚過敏症（ぞうげしつちかくかびんしょう）」と言い、一時的なものから慢性的なものまで程度はさまざまです。
放置すると症状が強くなることがある一方、原因に応じたケアによって改善に向かうケースも多くあります。

 

象牙質と知覚過敏のメカニズム

歯は複数の層で構成されています。

エナメル質
歯の目に見える部分の表面を覆う、身体の中で最も硬い組織です。神経は通っていません。

象牙質
エナメル質の内側にある組織です。「象牙細管（ぞうげさいかん）」と呼ばれる、歯の神経（歯髄）へとつながる細い管が無数に走っています。

歯髄（しずい）
歯の中心部にある、神経や血管が通っている組織です。

何らかの理由で表面のエナメル質が薄くなったり、歯ぐきが下がって歯の根元（歯根部）が露出したりすると、象牙質が露出します。
この露出した象牙質に冷たい水や歯ブラシなどの刺激が加わると、象牙細管の中にある液体が移動し、その刺激が神経へと伝わります。
これが、知覚過敏によって鋭い痛みが走るメカニズムです。

 

虫歯（う蝕）の病態と進行段階

知覚過敏とは異なり、虫歯は細菌感染によって歯そのものが破壊されていく病気です。その仕組みと進行段階について解説します。

 

虫歯の定義と発生メカニズム

虫歯は、口内の細菌が糖質を分解して生成する「酸」によって、歯の硬い組織が徐々に溶かされていく感染症です。
原因菌であるミュータンス菌などの虫歯菌は、歯の表面に付着したプラーク（歯垢）の中で増殖しながら酸を作り出し、これによって歯の成分であるカルシウムやリンが溶け出す「脱灰（だっかい）」が起こります。
通常は唾液の働きによって歯が元の状態に戻る「再石灰化（さいせっかいか）」が行われますが、酸の産生が再石灰化のスピードを上回ると虫歯へと進行します。

 

虫歯の進行段階（C0〜C4）

虫歯はその進行度合いによって5つの段階に分類されます。

C0（初期う蝕）
歯の表面のエナメル質が酸によって溶かされ始め、白く濁って見える状態です。
まだ歯に穴はあいておらず、自覚症状もありません。
丁寧なセルフケアやフッ素塗布によって、再石灰化が期待できる段階です。

C1（エナメル質う蝕）
虫歯がエナメル質にとどまっている段階です。
歯の表面に小さな黒いシミや穴ができ始めますが、神経から遠いため、痛みを自覚することはほとんどありません。

C2（象牙質う蝕）
エナメル質の下にある象牙質まで虫歯が進んだ段階です。
象牙質はエナメル質よりも柔らかいため進行が早く、この段階に入ると冷たいものや甘いものがしみるといった自覚症状が現れやすくなります。

C3（歯髄炎）
虫歯がさらに深くなり、歯の神経（歯髄）にまで達した状態です。
神経が激しい炎症を起こすため、冷たいものだけでなく温かいものでもしみるようになり、何もしていなくてもズキズキと激しく痛む「自発痛」が現れます。

C4（残根状態）
歯の上の部分（歯冠部）が虫歯によってほとんど崩壊し、歯の根だけが残った状態です。
神経が死んでしまっている場合は一時的に痛みが治まることもありますが、根の先に膿が溜まると再び強い痛みや腫れが生じます。
多くの場合、抜歯が選択肢となります。

 

知覚過敏と虫歯を見分ける4つのポイント

痛みの原因が知覚過敏か虫歯かを判断するのは難しいですが、症状の現れ方にはいくつかの違いがあります。受診前の目安として、以下の4つのポイントを確認してみましょう。

しみるタイミングと痛みの持続時間
知覚過敏の場合、冷たいものを飲んだ瞬間や、歯ブラシの毛先が当たった瞬間に鋭い痛みが走りますが、刺激がなくなれば痛みも消えていきます。
一方、虫歯の場合は、刺激を取り除いてもしばらくの間は「ジワジワ」「ズキズキ」とした重いしみや痛みが続く傾向があります。

痛みの性質と発生する場所
知覚過敏の痛みは、一時的で突き抜けるような鋭い感覚です。
それに対し虫歯の痛みは、初期こそ知覚過敏に似ていますが、進行するにつれて持続的で鈍い痛みに変わっていきます。
また、虫歯がある歯で食べ物を噛んだときに響くような痛みが走るのも特徴です。

症状が出ている歯の範囲
しみる感覚が、前歯や奥歯の数本など、広範囲にわたっている場合は知覚過敏の可能性が考えられます。
歯ぎしりやブラッシングの癖など、口内全体に及ぶ要因によって象牙質が広範囲で露出しているケースが多いためです。
虫歯は基本的に特定の歯から発生するため、隣り合う数本が同時に同じ強さで痛み始めることは少なめです。

歯の外観・見た目の変化
虫歯が進行している場合、歯の溝が黒や茶色に変色していたり、小さな穴や欠けが生じていたりすることがあります。
知覚過敏の場合は、歯の色自体に大きな変化は見られないことが多いですが、歯ぐきが下がって歯の根元が長く見えたり、歯と歯ぐきの境目がくさび状に少し削れて凹んでいたりすることがあります。

 

知覚過敏を引き起こす主な原因

知覚過敏は、日常生活の何気ない習慣や口内の環境変化によって引き起こされます。

強すぎるブラッシング
硬めの歯ブラシでゴシゴシと力を入れて磨いていると、歯の表面のエナメル質が少しずつ摩耗していきます。
特に歯と歯ぐきの境目付近のエナメル質は薄いため、くさび状に削れてしまう「楔状欠損」が起こりやすく、これが知覚過敏の大きな原因となります。

歯周病や加齢による歯ぐきの退縮
歯周病が進行すると、歯を支えている顎の骨（歯槽骨）が溶け、それに伴って歯ぐきが徐々に下がっていきます。
また、加齢によっても歯ぐきは少しずつ下がります。
歯ぐきの下に隠れていた歯根部はエナメル質がなく、最初から象牙質がむき出しの状態であるため、わずかな刺激でも敏感に反応するようになります。

歯ぎしり・食いしばりの癖
就寝中の無意識な歯ぎしりや、日中ストレスを感じたときなどに上下の歯を強く噛み締める食いしばりの癖は、歯に想像以上の負荷をかけます。
この強い圧力がかかり続けることで、歯の根元部分に微細なひびが入ったり、エナメル質が剥がれ落ちたりして象牙質が露出するリスクがあります。

酸蝕症（さんしょくしょう）
虫歯菌が作る酸ではなく、食事から摂取する酸によって歯のエナメル質が溶けてしまう状態を酸蝕症と呼びます。
炭酸飲料やスポーツドリンク、柑橘類、お酢を多く含む食品などを毎日のように摂取する習慣があると、口内が酸性に傾いている時間が長くなり、エナメル質が薄くなって知覚過敏を誘発します。

ホワイトニング後の一時的な反応
歯科医院で行うオフィスホワイトニングや、自宅で行うホームホワイトニングの施術後に、一時的に歯がしみる症状が出ることがあります。
これはホワイトニング剤に含まれる過酸化水素などの成分が歯の微細な隙間を通って象牙細管を刺激するためです。
多くは施術後24時間から数日以内に自然と収まります。

 

知覚過敏を和らげるための自宅でのケア方法

知覚過敏の初期症状であれば、日々のケア方法や習慣を見直すことで症状を抑えられることがあります。

知覚過敏専用の歯磨き粉を使用する
市販されている知覚過敏用の歯磨き粉には、「硝酸カリウム」などの有効成分が含まれています。この成分には、象牙細管を通じて伝わる神経の興奮を鎮め、痛みの伝達をブロックする働きがあります。

ブラッシングの力加減と方法を見直す
歯を磨くときは、歯ブラシを力強く握るのではなく、鉛筆を持つように軽く握りましょう。これにより余計な力がかかるのを防げます。また、歯ブラシは毛先が柔らかめのものを選び、歯1〜2本ずつを優しく磨きます。

酸性の強い飲食物の摂り方に注意する
炭酸水やジュース、酢などの酸性食品を口にした後は、水で口をすすぐ習慣をつけましょう。また、酸性のものを摂取した直後はエナメル質が一時的に柔らかくなっているため、食後30分ほど時間を置いてから歯磨きをすると、歯へのダメージを減らすことができます。

 

歯科医院での専門的な治療と受診の目安

自宅でのケアを続けても痛みが治まらない場合や、症状が悪化している場合は、速やかに歯科医院を受診して診断を受ける必要があります。

 

歯科医院の受診を推奨する症状

以下のような症状がある場合は、知覚過敏ではなく虫歯やそのほかのトラブルが起きている可能性があります。

 

歯科医院で行う知覚過敏の治療

知覚過敏用処置剤の塗布
露出した象牙質に、象牙細管の穴を塞ぐための特殊なコーティング剤や薬を塗布し、外部からの刺激を遮断します。

歯科用レジンによる修復
ブラッシング圧などが原因で歯の根元がくさび状に深く削れてしまっている場合は、歯科用プラスチック（コンポジットレジン）を詰めて表面を保護します。

ナイトガード（マウスピース）の製作
歯ぎしりや食いしばりがある場合、就寝時に装着する型取りをした専用のマウスピースを作製し、歯にかかる過度な圧力から歯と歯ぐきを守ります。

 

定期メンテナンスによる早期発見と健康維持

知覚過敏も虫歯も、初期の段階で発見できれば、歯を削らない処置や生活習慣の改善だけで対応できるケースがあります。
健康な歯を長く維持するためには、痛くなってから行くのではなく、数か月に1回程度のペースで歯科医院の定期検診に通うことが大切です。

 

まとめ

知覚過敏と虫歯において大切なのは、「これくらいなら大丈夫」と痛みを我慢したり、自己判断で放置したりしないことです。
「しみる」というサインは、歯からの重要な注意信号です。
少しでも違和感を覚えたら、まずは歯科医院で口内の状態をしっかりと診てもらい、原因に合わせたケアを始めることが、いつまでも自分の歯で美味しく食事を楽しむための第一歩となります。