こんにちは、月島（中央区佃）の歯医者、佃2丁目歯科の院長、神成です。

「最近、同居している親の食べこぼしが目立つようになってきた」
「食事の途中で激しくむせることが増えた」
「昔に比べて、滑舌が少し悪くなった気がする」

高齢のご家族にこのような変化が見られるようになった際、「年齢のせいだから仕方がない」と考えてしまってはいないでしょうか。
実は、これらは単なる年齢による衰えではなく、「オーラルフレイル」と呼ばれる口腔機能の低下が始まっているサインの可能性があります。
今回は、オーラルフレイルの基礎知識や、全身に及ぼす影響、原因、チェック方法などを解説します。

 

オーラルフレイルとは：フレイルの概念と口腔機能の低下

超高齢社会を迎えるなか、全身の健康を維持するために覚えておきたいことのひとつがオーラルフレイルです。

 

健康と要介護状態の中間に位置するフレイル

オーラルフレイルを理解するためには、まず「フレイル」という言葉の意味を知る必要があります。
フレイルとは、加齢に伴って心身の活力が低下し、生活機能が弱まってしまった状態を指します。
「健康な状態」と「サポートや介護が必要な状態」の中間に位置付けられており、生活習慣の改善や治療を行うことによって、再び健康な状態へと引き戻すことが可能な状態です。
この段階にいるうちに変化に気づき対処することが、将来的な要介護状態のリスク低減につながります。

オーラルフレイルの定義と「口の些細な衰え」
オーラルフレイルとは、このフレイルの概念を口腔機能に当てはめたものです。具体的には、噛む・飲み込む・話すといった口の働きに現れる軽微な低下、それに伴う食の偏り、口内の衛生状態の悪化などが、複合的に重なり合っている状態を指します。

 

オーラルフレイルによる段階的な変化

オーラルフレイルは、以下のように段階を踏んでゆっくりと進行していくのが特徴です。

 

口腔機能の低下が全身に影響する理由

身体の機能と口の健康状態には、密接な関係があります。

 

偏食と低栄養が招く筋肉量低下（サルコペニア）

なぜ、口の機能が衰えると、全身の健康にまで影響が及ぶのでしょうか。その理由は、口が「すべての栄養を取り込む玄関口」だからです。
口の機能が低下すると、硬いお肉や食物繊維の多い根菜類、噛みごたえのある生野菜などを避けるようになり、うどんやおかゆ、パンといった、よく噛まなくても食べられる炭水化物中心の柔らかいものばかりを食べるようになります。
この食の偏りにより、身体の肉や骨をつくるために必要な「たんぱく質」、代謝を助ける「ビタミン・ミネラル」などの必須栄養素が不足し、全身の筋肉量が急激に減少していく「サルコペニア」を招きやすくなります。

 

嚥下機能の低下と誤嚥性肺炎のリスク

口まわりの筋力低下は、食べ物を胃へと送り込む「嚥下機能」の低下に直結します
。空気の通り道である「気管」と、食べ物の通り道である「食道」は隣り合わせに存在しており、飲み込む瞬間に喉頭蓋という蓋が閉じることで、気管への侵入を防いでいます。
しかし、筋力が衰えてこのタイミングが遅れると、食べ物や口腔内の細菌を多く含んだ唾液が誤って気管から肺へと入り込んでしまいます。
咳をしてこれらを押し出す力も弱くなっているため、肺の中で細菌が繁殖し、誤嚥性肺炎を引き起こす可能性が高くなります。

 

食事の楽しみの喪失から引き起こされる社会的孤立とうつ状態

口の衰えが及ぼす影響は、身体的なものだけにとどまりません。「食事に時間がかかってしまい、同席する人に申し訳ない」「滑舌が悪くて聞き返されるのが恥ずかしい」「ボロボロと食べこぼしてしまう姿を見られたくない」といった心理的な負担から、次第に友人や親族との会食・地域の集まりなどの機会を自ら避けるようになってしまいます。その結果、孤立感や孤独感、うつ状態へとつながるリスクが増し、精神的な面からも全身の衰えが加速していくことになります。

 

オーラルフレイルが起きる原因

オーラルフレイルを根元から断つためには、何が原因で口腔機能が低下しているのかを突き止めることが重要です。

 

口腔周囲筋の筋力低下

加齢に伴って全身の筋肉が衰えるのと同様に、口のまわりにある筋肉（口腔周囲筋）も、使わなければ細くなり、機能が低下していきます。
口のまわりでは、食べ物を力強く噛み砕くための「咀嚼筋」、唇を閉じるための「口輪筋」など、無数の筋肉が連携して働いています。
これらの筋力が落ちることで、噛む力が落ちる、食べ物を口の中でひとまとめにできなくなる、唇をしっかり閉じる力が弱まって口の端から食べ物や水分がこぼれる、舌の運動が鈍くなって食べ物を喉の奥へと押し込めなくなるといった変化が起きるようになります。

 

唾液分泌量の低下（ドライマウス）

健康な成人は、1日に約1〜1.5リットルもの唾液を分泌していますが、加齢や持病の薬の副作用、口の筋肉を使わない生活などによって、唾液の分泌量は減少します。
唾液は、食べ物を適度に湿らせてスムーズに飲み込める形にする役割のほか、含まれる消化酵素によって初期消化を助けたり、口の中を洗い流して細菌の繁殖を抑制したりと、多様な役割を担っています。
そのため唾液が減少して口が乾燥すると、食べ物が口の中でまとまらずに喉に引っかかり、飲み込みづらくなります。
さらに、潤いが失われた口の中の粘膜は傷つきやすくなり、食事の際に痛みを感じるようになります。
それだけでなく、自浄作用が失われることで虫歯や歯周病のリスクが高まるなど、複合的な問題が次々と生じる原因となります。

 

歯の喪失による咬合力の低下

虫歯や歯周病によって天然歯を失ってしまうと、食べ物を噛み切る、噛み砕くといった咬合力が低下します。
また、失った部分を義歯（入れ歯）で補っている場合でも、ご自身の歯と同じ感覚で何でも噛めるわけではないため、どうしても噛み切りにくい食材を遠ざけるようになります。

 

感覚機能の低下

加齢に付随して、口の中の粘膜や舌にある感覚機能も次第に鈍くなっていきます。
これにより、食べ物の温度や食感が認識しにくくなると、熱い食べ物を口に入れた場合などに気づくのが遅れ、やけどなどのトラブルを起こしやすくなります。

 

オーラルフレイルのチェックリスト

オーラルフレイルは、日常の何気ない生活シーンの中にそのサインをたくさん隠しています。
以下のチェックリストを参考に、ご自身のご家族、あるいはご自身の状態に当てはまる項目がないかを確認してみましょう。

もしこれらの項目の中で、当てはまるものが複数見受けられる場合は、すでにオーラルフレイルの段階に足を踏み入れている可能性があります。
口の健康状態を確認するために、一度歯科医院を受診するようにしましょう。

 

オーラルフレイルの進行を防ぐために：歯科医院での定期検診

口まわりの筋力や飲み込みの能力が「現在どのくらい衰えているのか」を正しく把握するのが難しいため、ご家庭でのセルフケアや体操だけでオーラルフレイル対策を完結させるのはなかなか困難です。

歯科医院では、ご家族一人ひとりの現在の衰え具合に合わせた、リハビリメニューやケアプランを提案することができます。

さらに、歯科医院でのクリーニングは、強固な歯石の除去や、初期の虫歯・歯周病の早期発見・早期治療につながり、自分の歯でしっかり噛み続けられる土台を守ることにつながります。

 

まとめ

食事中の食べこぼし、突然のむせ、滑舌の悪化、食事量の緩やかな減少といった、高齢のご家族に現れる日々の小さな変化は、「オーラルフレイル」の始まりを告げるメッセージの可能性があります。
周囲の家族がいち早くその兆候に気づき、早期に対策をとることが何よりも大切です。
「年をとったから」と諦めてしまう前に、ぜひ一度お近くの歯科医院を受診し、口の健康診断を受けてみましょう。